Étape Saint-Jean-Pied-de-Port – Roncevaux
25 km, plus de 1 200 m de dénivelé et la plus belle entrée en matière du Camino Francés. Voici comment l'aborder.
C'est l'une des étapes les plus célèbres de tous les chemins de Saint-Jacques, et sans doute la plus redoutée. Franchir les Pyrénées le premier jour, sac au dos et jambes non rodées, ne s'improvise pas.
Les chiffres de l'étape
| Critère | Route Napoléon | Route de Valcarlos |
|---|---|---|
| Distance | environ 25 km | environ 24 km |
| Dénivelé positif | environ 1 200 à 1 400 m | environ 1 100 m |
| Point culminant | col de Lepoeder, environ 1 430 m | col d'Ibañeta, environ 1 060 m |
| Durée | 7 à 9 h | 6 à 8 h |
| Ouverture | du 1er avril au 31 octobre | toute l'année |
Valeurs indicatives, variables selon les traces et les sources. Vérifiez toujours les conditions du jour auprès de l'accueil des pèlerins avant de partir.
Route Napoléon ou route de Valcarlos ?
La route Napoléon
C'est l'itinéraire historique et le plus emprunté. Il monte franchement dès la sortie de Saint-Jean-Pied-de-Port, longe des crêtes pastorales où paissent brebis et pottoks, puis bascule côté espagnol par le col de Lepoeder. Par temps clair, la vue porte loin sur les Pyrénées et la Navarre.
Son revers : l'exposition. Les abris sont très rares sur les crêtes (il existe un refuge d'urgence à Izandorre, côté espagnol). En cas de brouillard, de vent fort ou d'orage, la situation se dégrade vite.
La route de Valcarlos
Elle suit le fond de vallée le long de la route (D933 puis N-135), en passant par le village de Valcarlos, puis remonte au col d'Ibañeta avant de redescendre sur Roncevaux. Moins photogénique, mais plus sûre : on peut s'abriter, on trouve des services, et l'altitude reste modérée.
Ce n'est pas un itinéraire au rabais : c'est la variante recommandée dès que la météo se gâte, et la seule autorisée en hiver.
Le déroulé du parcours par la route Napoléon
- La sortie de Saint-Jean-Pied-de-Port. On quitte la ville par la Porte d'Espagne et ça monte immédiatement. Pas d'échauffement, pas de faux plat : la pente est là dès les premiers hectomètres.
- Hunto puis Orisson. Après environ 8 km, le refuge d'Orisson permet de couper l'étape. Beaucoup de marcheurs y dorment pour transformer une journée très dure en deux journées raisonnables.
- Les crêtes. La longue traversée pastorale, avec la Vierge de Biakorri sur la gauche et des troupeaux partout. C'est l'une des parties les plus photographiées.
- Le col de Bentarte et la fontaine de Roland. On passe la frontière sans vraiment s'en rendre compte, aux alentours de 1 300 m. C'est l'un des rares points d'eau du parcours.
- Le col de Lepoeder. Point culminant de l'étape. De là, deux descentes possibles vers Roncevaux, dont une très raide par la forêt.
- Roncevaux. La collégiale, l'auberge, et pour beaucoup la sensation d'avoir franchi bien plus qu'une montagne.
La fermeture hivernale, à prendre au sérieux
Du 1er novembre au 31 mars
La route Napoléon est interdite par le gouvernement de Navarre sur sa partie espagnole durant cette période, à partir de la frontière atteinte au col et à la fontaine de Bentarte. La neige et le brouillard y provoquent régulièrement des égarements et des accidents. L'itinéraire par Valcarlos est alors le seul autorisé. Du 1er avril au 31 octobre, la haute route est ouverte, sauf fermeture ponctuelle en cas d'intempéries.
Nos conseils avant de vous lancer
- Partez tôt. Une arrivée à Roncevaux à la tombée du jour laisse peu de marge en cas de problème.
- Consultez la météo la veille au soir. En montagne basque, elle change vite et le vent peut être violent sur les crêtes.
- Emportez de l'eau et de quoi manger. Les services sont rares entre Orisson et Roncevaux.
- Prévoyez une couche coupe-vent. Même en été, il fait frais à 1 400 m avec du vent.
- Dormez bien la veille. Une nuit réparatrice avant cette étape vaut mieux que n'importe quel équipement.
La Maison Iturria et le chemin de Compostelle
Questions fréquentes
Combien de kilomètres entre Saint-Jean-Pied-de-Port et Roncevaux ?
Environ 25 km par la route Napoléon, pour un dénivelé positif de l'ordre de 1 200 à 1 400 mètres. Comptez 7 à 9 heures de marche selon votre rythme et les conditions météo.
Quelle est la différence entre la route Napoléon et la route de Valcarlos ?
La route Napoléon passe par la haute montagne et le col de Lepoeder, avec des panoramas exceptionnels mais un dénivelé important et une exposition au vent et au brouillard. La route de Valcarlos suit le fond de vallée, le long de la route (D933 puis N-135) : moins spectaculaire, plus basse, praticable toute l'année.
La route Napoléon est-elle ouverte toute l'année ?
Non. Du 1er novembre au 31 mars, son passage est interdit sur sa partie espagnole par décision du gouvernement de Navarre, en raison du risque de neige et de brouillard. Du 1er avril au 31 octobre, elle est accessible, sauf fermeture ponctuelle en cas d'intempéries.
Peut-on couper l'étape en deux ?
Oui, c'est même conseillé pour beaucoup. Le refuge d'Orisson, situé à environ 8 km de Saint-Jean-Pied-de-Port, permet de scinder la montée. Les places y sont limitées et se réservent longtemps à l'avance.
Y a-t-il de l'eau sur le parcours ?
Les points d'eau sont rares et espacés. La fontaine de Roland, près du col de Bentarte à la frontière, est l'un des rares repères. Partez avec au moins deux litres par personne en été.
Où dormir dans le secteur ?
La Maison Iturria se trouve à Gamarthe, à 10 km de Saint-Jean-Pied-de-Port, sur le chemin de Compostelle (GR65). Deux hébergements insolites, une tente tipi pour 5 personnes et une cabane pour 3, avec petit-déjeuner inclus à partir de 90 € la nuit et une table d'hôtes le soir.
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